Phillips nada contra la corriente en el mundo del arte
En medio de un desplome en las ventas de obras contemporáneas, la casa de subastas redobla sus apuestas por nuevos artistas

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Por Kelly Crow

En momentos en que las casas de subastas más importantes del mundo hacen recortes en respuesta a un lúgubre mercado de arte, un subastador toma el camino opuesto.

Phillips de Pury & Co. agregó 18 nuevas subastas de arte contemporáneo a su calendario para el próximo año y medio. En momentos en que Christie's registra caídas en sus ventas y Sotheby's reduce algunos de sus catálogos, que solían ser voluminosos, casi al tamaño de un estuche de CD, Phillips —la tercera mayor casa de subastas de arte contemporáneo— está expandiendo sus catálogos y triplicando sus impresiones.

Los precios de las obras de arte contemporáneo se han hundido a medida que los coleccionistas prefieren las pinturas clásicas y jarrones asiáticos que no pasan de moda y no pierden valor. Sin embargo, Phillips realiza algunas de sus mayores apuestas en la categoría más volátil del arte. El 28 de septiembre, realizará una subasta en Londres llamada Now (Ahora, en la traducción del inglés), que presentará a muchos artistas que nunca antes vendieron obras en una subasta.

El plan es llevado adelante por Bernd Runge, un ex ejecutivo de la editorial estadounidense Condé Nast, que fue nombrado nuevo presidente ejecutivo de la casa de subastas a principios de este año. Runge fue contratado por el nuevo dueño de Phillips, Mercury Group, un gigante minorista ruso que adquirió en octubre pasado una participación mayoritaria en la casa de subastas, que no cotiza en bolsa. La nueva serie de subastas de arte se llevará a cabo más o menos una vez por mes entre Londres y Nueva York y será organizada alrededor de ejes temáticos como "Sexo", "Cine" y "Negro/Blanco".

Runge, en su primera entrevista desde que asumió el cargo, afirmó que las subastas mensuales apuntarán a audiencias locales en Nueva York y Londres que no han comprado arte antes. Agregó que él mismo maneja la logística de las ventas, junto con los otros asuntos empresariales de la compañía, pero señaló que las obras serán elegidas por los especialistas en arte de la empresa y presidente de su junta directiva, Simon de Pury.

"Soy casi un virgen del arte", afirma Runge, agregando que intenta ponerse al día y asiste con frecuencia a ferias de arte y bienales.

Los críticos aseveran que poner más obras de arte de éxito no comprobado en el mercado ahora podría traer consecuencias negativas si los coleccionistas mantienen sus billeteras cerradas, y potencialmente afectaría la confianza en el mercado de arte en general. Otros dicen que la novedad del plan —un disc-jockey tocará durante una venta con una temática musical en octubre— también podría revitalizar un rubro que ha perdido fuerza.

El mercado del arte ha tenido un muy mal año, con problemas incluso cuando otros mercados financieros han dado pequeños pasos hacia la recuperación. En la primera mitad de 2009, las ventas de Sotheby's descendieron 87% y las ventas de Christie's bajaron 49% frente al mismo período de 2008. Los precios de obras de arte nuevas han dejado de caer, pero el volumen de las ventas de arte contemporáneo esta temporada de verano en el hemisferio norte descendió 80% en comparación con el verano pasado, según ArtTactic, una firma británica de investigación que sigue las ventas globales de arte.

Phillips es especialmente vulnerable a los cambios de humor en el mercado del arte debido a su foco más estrecho sobre arte contemporáneo, fotografía, joyería y diseño. Sus ventas en subastas en lo que va del año ascienden a unos US$60 millones, frente a los US$292 millones que consiguió en total el año pasado. Durante su gran venta más reciente en junio, sólo una obra se vendió por más de US$1 millón, y las ventas totales de US$8,4 millones quedaron por debajo de su estimación más baja.

Runge recibió la misión de revertir el bajón. Una tarde hace poco en Londres, miraba un catálogo de las nuevas exhibiciones de Phillips y sonreía al señalar el estilo de revista que ha sido agregado al formato del catálogo, gracias a su influencia. Antes de sumarse a Phillips en marzo, pasó más de una década en el puesto de vicepresidente de Condé Nast International, donde ayudó a lanzar 30 revistas incluidas las exitosas ediciones de Vogue y CQ en ruso y ediciones menos exitosas como Vanity Fair en alemán, que cerró hace poco.

"Now" cuenta con una mezcla de 291 piezas de impresiones, fotografías, muebles y pinturas producidas desde 2000. Algunas piezas están recién terminadas. El auto retrato de 2009 de Anton Skorubsky Kandinsky, llamado No quiero ser un artista ruso, quiero ser un artista chino, ya fue expuesto por la galería Art Next en Nueva York el mes pasado y su estimado más bajo es de US$16.450. Otra obra destacada es la silla hecha de bloques de plástico de Mario Minale, de 2007, llamada Silla Roja Azul Lego, que se venderá por un mínimo de US$32.800.

Phillips fue fundada en Londres en 1796 por Harry Phillips, que había sido el vendedor más importante del fundador de Christie's, James Christie. Durante sus comienzos, la casa realizó subastas para María Antonieta y Napoleón, y luego adquirió su reputación al vender muebles y platería ingleses. Realizó su primera incursión en el arte contemporáneo cuando Louis Vuitton Moët Hennessy compró la empresa en 1999. En 2002, LVMH le vendió la compañía a sus directores ejecutivos de ese momento, Simon de Pury y Daniella Luxembourg. Esta última vendió su participación hace cinco años y De Pury dirige la empresa desde ese entonces.

Hoy, las ventas de Phillips son seguidas de cerca por el mercado de arte. La casa es conocida por apostar a nuevos artistas con potencial de convertirse en importantes alternativas para las subastas. Phillips ha cultivado una reputación por ser más moderno y poco convencional que sus competidores.

Además de un mercado en declive, la casa de subastas también tiene que ajustarse a su reorganización interna. "El potencial de Phillips es enorme y vibrante, pero acaba de pasar por una fase de tremendo crecimiento y ahora, tiene nuevos accionistas. Todo eso hay que ser digerido", comenta Runge.

"Phillips es la amiga de la novia en el mundo de las subastas", señala Richard Polsky, un vendedor de arte de Sausalito, California. "Siempre quiere ser vista como alegre, ingeniosa y divertida, pero ahora también necesita arrojar ganancias".

Por Kelly Crow
De la Redacción The Wall Street Journal
Octubre de 2009